- Сестра! - ухватила я ее за рукав, не позволяя вырваться. - Мне нужна всего одна минута вашего времени.

Девушка растерянно похлопала ресницами, переводя взгляд с моей руки на лицо и обратно.

- О! - воскликнула она. - Вы - леди Латер?

- Руми Латер, - поправила я.

Да, нынче я без магических сил, но пока присланный мастер не объявил, что я лишена статуса посланника Света, от своего титула не откажусь.

- Ой, простите. Я думала... - девушка слегка замялась, пытаясь найти выход из ситуации. - То есть я совсем не подумала. Но я вас узнала. Вам цветы постоянно приносят. А я для них вот, - она указала на фарфоровую вазочку в горошек, - тару подыскиваю.

- А от кого цветы?

- Ну так... Знамо от кого, - пошла красными пятнами девица. - От ухажеров ваших. Только не подумайте, - заволновалась она, покраснев до самых ушей, - я же не осуждаю. И не разбалтывала никому ничего. А вашему мастеру пришлось рассказать. Не отказывать же столь светлому и достойному человеку?

   - Мастер Эстеф? - жизнь продолжала радовать событиями. - Когда он приходил?

 - Сегодня днем. Расспрашивал, кто вас навещает и от кого цветы, - девушка потупила глаза, пытаясь унять глупую улыбку.

Вот ведь жук!

- Цветы - это не всегда знак любви или ухаживаний. Это так же знак уважения, благодарности и дань хорошим манерам, - пожурила я девушку. Кого она во мне разглядела, роковую женщину? - А еще некоторые цветы могут означать опасность или угрозу. Вот скажи мне, от кого были орхидеи?

- Их всегда курьер доставляет, - пискнула нисколько не пристыженная девица.

- Всегда?

- Всегда, - подтвердила она. - Каждый седьмой день приносит. С того дня, как вас сюда положили. Они всегда без записки. И всегда белые.

    - В следующий раз, когда должен будет прийти курьер - позови меня. Хочу с ним встретиться. Деньгами не обижу. И вот, - я сунула ей конверт с именем Леды, - передай в Академию. Настолько быстро, насколько это возможно.

Девушка кивнула, радуясь, что я ее отпустила, и тут же скрылась из виду.

- И как тут не нервничать и не волноваться? - задалась я вопросом, направляясь обратно в свои покои. - Если на каждом шагу караулит стресс?

Дождавшись пяти часов, я направилась в гостиную на втором этаже. Выловив одну из сестер милосердия, я велела ей передать Ирбису, что жду его. В зале, который я выбрала для встречи, никого не было и я смогла спокойно разместиться возле камина, в кресле из красного бархата и резными ножками. Огонь тихо потрескивал на недавно подброшенных поленьях. За окном щебетала птица, пристроившись на ветви дерева, как раз упирающегося в окно. Часы на камине в виде улыбающегося солнца, показывали пять минут шестого.

Я сменила свой  наряд на темно-бордовое платье с длинными рукавами, уходящим в пол подолом и наглухо закрытым на шее воротом. Несколько грубых украшений дополняли мой образ серьезно настроенной руми. Не хотелось мне, чтобы по приюту прошел слух, что я позволяю себе что-то большее, чем официальная встреча с адептом Стихии.

А разговор был важным. Для начала, не просто справиться о его здоровье, а своими глазами увидеть, что он в порядке. В голове так и засела та картина, где он бледный, еле дышащий, борется за каждый вдох. А еще объяснить юному гению, почему следует завязывать игры. Мое внимание можно привлечь и другим способом. Я вполне лояльна и могу войти в его ситуацию. Можно подумать, я не догадываюсь, что господин Чабер - непосредственный начальник (Наставник?) Ирбиса, требует от него полного отчета обо мне и моих действиях.

Из глубин коридора послышались шаги.

Я закинула ногу за ногу. Откинулась на спинку кресла и приготовилась вести диалог.

Часть 2. Глава 3

Он выглядел абсолютно обычно. На бледной коже проступал румянец. В глазах светилась ясность без какого-либо намека на то, что парень дополнительно употребляет дурманящие зелья. Привычная шляпа отсутствовала и я могла любоваться  его неудачной попыткой собрать пряди волос в хвост. Темные концы то тут, то там, выбивались из-под алой ленты. Такая неразбериха с волосами наводила на мысли, что кто-то сверх меры увлекался тренировками с магией Огня.

Я отчетливо помнила на какой ноте мы расстались с Ирбисом. Он умирал у меня на руках. Я изображала из себя дурочку. Все катилось к темным тварям в Нижний мир. Теперь он относительно здоров. Нет видимых признаков того, что  страшное заклятье  ирума Флема сильно подпортило парню жизнь. Наоборот, шляпу вот снял. А я... А я вернулась в своей привычный возраст, из семнадцати в тридцать четыре - спасибо доброму лекарю! Чуть выше рост, чуть длиннее волосы, чуть больше ума, немного морщинок и все те же уставшие, синие глаза. За спиной статус посланника Света, и один день в качестве адептки Академии, наполненный очередной порцией лжи.

Неплохие данные для начала непринужденной беседы, неправда ли?

На правах старшего, как в плане возраста, так и статуса, я не стала дожидаться пока Ирбис сможет должным образом оценить мою новую внешность. Если я правильно поняла, господин Чабер  разъяснил парню всю соль ситуации со мной.

- Наверное, твой плащ так и остался в Академии, - вместо приветствия произнесла я, после чего спохватилась. -  Кстати, рада видеть тебя в живых, Ирбис.

Он слабо улыбнулся, присаживаясь в кресло напротив.

- Теряюсь в догадках, как к вам теперь обращаться.

Это прозвучало без какой-либо ненависти или обиды. Хотя парень имел право на меня злиться. В каком-то роде я была шпионом Солнца в Академии.

- Мое имя осталось при мне. А в Академии, как я помню, всегда была проблема с хорошими манерами. Так что, не возражаю против доли фамильярности.

- Значит, Китра Латер, - задумчиво протянул он, чуть усмехаясь. Я невольно присоединилась к его улыбке.  - Это настолько банальное для Света имя, что удивительно, как никто не догадался! Каждый второй с такой фамилией является прислужником Света... То есть адептом, извини. Я просто потрясен. Господин Чабер тоже высказал свое удивление.

Мы помолчали. Огонь в камине потрескивал, и разнежившись в удобном кресле после тяжелого дня, я потеряла бдительность.

- Знаешь, я хотел тебе многое сказать, - заговорил он. - Особенно, поблагодарить за то что ты сделала для адептов, несмотря на то, что ты не одна из нас. Я очень сильно тебе благодарен. Ты проявила себя, как очень сильный духом человек, способный отринуть межмагические противоречия и прийти на помощь к нуждающимся. Мне бы хотелось, чтобы ты поняла меня правильно. Более того... я... - он стал запинаться, и я решила его перебить:

- Зачем ты мне это говоришь?

-  Как зачем? - искреннее изумление парня выбивало из калии. - Ты спасла мне жизнь.

- Скорее отсрочила смерть, - поправила я.

Собственное фиаско до сих пор тяготило. На тот момент, когда я сражалась с ирумом Флемом, память ко мне уже вернулась. Я не была семнадцатилетней адепткой. Пусть мой облик на тот момент оставался юным, воспоминания вернулись. Я должна была суметь хоть что-нибудь сделать. Да, дезориентирована и едва ли могла правильно оценивать ситуацию, но глупых ошибок это не умоляло. Мы оба: я и Ирбис спаслись чудом. А я ненавижу, когда моя жизнь зависит от счастливой случайности.

- Видишь ли, - решила пояснить я, раз господин Чабер почему-то умолчал такой важный аспект. - Я нас скорее покалечила, чем спасла. Когда ты был без сознания, появился ирум Флем - тот мужчина с заковыристым проклятьем. Я с позором ему проиграла. Попалась в одну из тех ловушек, которые курсе на первом проходят. Заклинание "двойного шума" - из-за него ирум Флем застал меня врасплох. Понимаешь, о чем я? Я использовала твою чарму на удачу. Разгромила потолок, заперев нас в каменной ловушке. Сама не знаю, как мы спаслись. Все благодарности направляй тем людям, что нашли и вытащили из-под завалов.

Бывший Шляпник попытался возразить, но я пошла на опережение, протянув ему  две открытки, которые мастер Эстеф нашел в цветах: